Hon debuterade vid Kungliga Operan 1981 som blev hennes hemmascen under många år och gestaltade där flera klassiska roller och uruppföranden som titelrollen  i Hans Gefors opera Drottning  Christina.  1985 debuterade hon på operan i Nice där hon sjungit roller som Carmen, Erda och Anna (Trojanerna).  1988–1989 debuterade hon på Metropolitan i New York, där hon medverkat i produktioner som Nibelungens Ring, Spader dam, Rigoletto med Luciano Pavarotti som Hertigen och Mästersångarna i Nürnberg. 1990 gjorde hon sin London-debut på Covent Garden som Erda. 

Svendéns internationella karriär har i första hand varit som Wagnersångerska, hon har uppträtt vid Bayreuthfestspelen i olika roller från 1983-2000 och varit flitigt engagerad vid flera av världens stora operascener och konserthus. 

Under åren 2005–2009 var Svendén rektor för Operahögskolan i Stockholm. 2009 tillträdde hon som operachef vid Kungliga Operan från 2010 även dess VD fram till sin avgång 2022. Hon har idag flera olika styrelseposter bl. a. som ordförande för Svensk scenkonst.

Hon är Hedersdoktor vid Luleå Tekniska Universitet och Mälardalens Högskola, har mottagit H.M. Konungens medalj i 8:e storleken i serafimerordens band, och Stockholms Stads Bellmanpris.  Sedan 2001 innehar Svendén tallrik 15 i Gastronomiska akademien och 2012 var hon sommarpratare i P1. 

Under festivalen kommer Birgitta Svendén att leda allsång på avslutningskonserten Grand Finale med Stjärnsmäll i anrika Societshuset.

Möt Birgitta på festivalen